1993 — внештатный консультант Комитета Верховной рады по вопросам молодёжи, спорта и туризма. В 1994 — представитель кандидата в президенты Украины Леонида Кучмы в Центральной избирательной комиссии.

1994—1995 гг. — сотрудник юридического управления Администрации президента Украины и в группе помощников Президента Украины. Вместе с группой подал в отставку в знак протеста против политики Главы Администрации Дмитрия Табачника.

1995—1997 гг. и 1999—2005 гг. — директор политико-правовых программ Украинского центра экономических и политических исследований. Автор более 100 научных статей.

1997—1999 гг. — помощник Заместителя Секретаря Совета национальной безопасности и обороны Александра Разумкова.

2002 г. — внештатный консультант Комитета Верховной рады по вопросам борьбы с организованной преступностью и коррупцией.

2004 г. — ведущий аналитик предвыборного штаба кандидата в президенты Украины Виктора Ющенко.

2005—2007 гг. — первый заместитель председателя Центрального исполнительного комитета Народного Союза «Наша Украина», член Политического Совета партии. В 2008 году вышел из партии в знак протеста против политики Ющенко.

2008 г. — президент Аналитического центра «Открытая политика».

2012 г. — глава общественного совета при МИД Украины.

2 декабря 2014 года коалиция в лице партий «Блок Петра Порошенко», «Народный фронт», «Самопомощь», «Радикальная партия Олега Ляшко» и «Батькивщины» сформировала проект нового состава правительства, где Жданов занял пост министра молодёжи и спорта. Верховная рада приняла этот состав, в поддержку чего проголосовало 288 народных депутатов. Согласно законодательству, парламент 300 голосами досрочно прекратил депутатские полномочия Жданова.

14 апреля 2016 года Второе правительство Яценюка было отправлено в отставку, в новом правительстве Гройсмана сохраняет должность министра молодёжи и спорта Украины.