Активной общественно-политической деятельностью начал заниматься в середине 80-х годов ХХ века, являлся одним из основателей, а в дальнейшем и руководителей «Спадщины» — украиноведческого клуба, который был создан при Киевском доме ученых.
Также Иван Александрович входит в состав Общества украинского языка имени Тараса Григоровича Шевченко.
В 1989 году входит в состав Народного Руха Украины, членом данной политической силы был до 1999 года.
В 1990 году Иван Заец в Народном Рухе Украины занял должность заместителя председателя Совета.
В 1990 году избирается народным депутатом Украины первого созыва, депутатский мандат политик смог получить благодаря одержанной победе на избирательном округе №17.
В период с 1991 по 1999 год входил в состав Провода Руха.
В 1994 году баллотировался в парламент в Киеве, по Святошинскому избирательному округу №18, по итогам голосования стал нардепом.
Народным депутатом Украины третьего созыва Заец стал в 1998 году, в парламент попал от Народного Руха Украины, в избирательном списке занимал шестую позицию. После принятия депутатской присяги вошел в состав фракции НРУ.
В 2000 году занял должность Министра экологии и природных ресурсов, в результате чего сложил свои депутатские полномочия. В министерском кресле находился до 2001 года.
А в период с 1991 по 2003 год в Народном Рухе Украины занимал такие посты как: заместитель председателя, председатель Совета коллегий, член президиума, председатель Киевского краевого Руха, заместитель председателя и челн президиума.
В период с 2000 по 2001 год входит в состав Совета национальной безопасности и обороны Украины.
Народным депутатом Украины четвертого созыва стал в 2002 году, пройдя в парламент по списку Блока Виктора Ющенко «Наша Украина».
В 2003 году Украинский Народный Рух был переименован в УНР — Украинскую народную партию, в которой Иван Александрович занял пост первого зампредседателя, также был членом Правления УНП и членом Центрального Провода.
В 2004 году принимал активное участие в президентской избирательной компании, на территориальном избирательном округе №200 представлял кандидата в президента Украины Виктора Ющенко, был его доверенным лицом
Также Заец был активным участником проходящей в 2004 году «Оранжевой революции».
В 2006 году пробовал в очередной раз пройти в Верховную Раду Украины, находился под №4 в избирательном списке Украинского Народного Блока Костенко и Плюща, но данная политическая сила смогла набрать только 1,87% голосов.
В Верховную Раду Украины смог попасть в 2007 году, одержав победу на досрочных выборах от блока «Наша Украина — Народная Самооборона».
Будучи народным депутатом Украины вступил в фракцию Блока «Наша Украина — Народная Самооборона».
В 2012 году также принимал участие в парламентской избирательной компании, но четвертое место в конечном результате не позволило политику пройти в Парламент.
В 2014 году Иван Заец примкнул к Радикальной Партии Олега Ляшка и от данной политической силы принимал участие в парламентской избирательной компании.